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¿La melatonina es segura para los niños? Aquí está todo lo que necesitas saber

Máquinas de sonido, parches de manzanilla, luces nocturnas rojas:los padres de niños que duermen mal hacer casi cualquier cosa para que su hijo se duerma. Las batallas a la hora de acostarse no solo son brutales para todas las partes involucradas, sino que sus efectos secundarios también lo son, lo que resulta en niños malhumorados y padres y cuidadores frustrados al día siguiente. Para los padres que sienten que lo han intentado todo inútilmente en el departamento del sueño, no es raro que la melatonina se abra camino en su radar.

“La melatonina es una sustancia natural similar a una hormona secretada por el cerebro durante la noche que ayuda a conciliar el sueño”, explica el Dr. Nick DeBlasio, pediatra del Centro de atención primaria pediátrica del Cincinnati Children's Hospital Medical. Centro en Cincinnati. "Se vende como suplemento, principalmente para ayudar a las personas a conciliar el sueño".

En los últimos años, el uso de melatonina en los niños ha aumentado exponencialmente. Además de que la melatonina es actualmente el ingrediente número 1 en los somníferos de venta libre, el New York Times realizó una encuesta a 933 padres en 2020:un tercio tenía niños con problemas para dormir, y de ese tercio, la mitad les dio a sus hijos melatonina Pero, ¿la melatonina es segura para los niños? Los expertos opinan sobre lo que algunos padres han considerado un cambio de juego.

¿Qué es la melatonina y qué hace?

La melatonina es una hormona que nuestro cerebro produce naturalmente cuando oscurece. Para los niños, la melatonina comienza a liberarse entre las 7 p. m. y las 9 p.m., y la producción continúa hasta que amanece al día siguiente. Según el Dr. Benjamin Levinson, médico de atención primaria del Nationwide Children's Hospital en Columbus, Ohio, la melatonina nos ayuda a sentir sueño por la noche y ayuda a regular el ciclo diario de sueño y vigilia.

Por supuesto, como saben la mayoría de los padres y cuidadores, la mera presencia de la hormona no hace que los niños se duerman mágicamente cuando es hora de apagar las luces. Una serie de factores no relacionados con la melatonina afectan el sueño de los niños; las asociaciones del inicio del sueño y las rutinas inconsistentes se encuentran entre los más comunes. Pero más directamente, estar expuesto a la luz azul de los teléfonos y tabletas puede interferir con la producción de melatonina.

¿Cómo se usa la versión de venta libre de melatonina?

A mediados de la década de 1990, la melatonina estuvo disponible como suplemento dietético de venta libre para las personas que experimentaban dificultades para conciliar (no permanecer) el sueño, y su uso ha aumentado constantemente a lo largo de los años, especialmente para los niños. . En marzo de 2020, la firma de tecnología SPINS descubrió que las ventas de suplementos de melatonina para niños crecieron un 87 % con respecto al año anterior en las tiendas minoristas. Ahora se vende para niños en forma de gomitas, masticables, cápsulas, líquidos, tabletas e incluso trozos de chocolate.

¿Está bien darle melatonina a un niño?

Según Levinson, está bien darle melatonina a un niño. "Como suplemento, la melatonina se puede usar para ayudar a los niños a dormirse si se toma más temprano en la noche que cuando comienza a liberarse de forma natural", explica.

Sin embargo, no es necesariamente la pieza que falta en el rompecabezas de por qué un niño no duerme. “Tener una rutina regular a la hora de acostarse y una buena higiene del sueño es fundamental para ayudar a los niños a dormir bien”, señala Levinson. “Sin ella, la melatonina puede no ser efectiva”.

DeBlasio, que no recomienda dar melatonina a un niño menor de 3 años, está de acuerdo en que las buenas prácticas de sueño son la clave para dormir bien. “Una buena higiene del sueño (tener una hora y una rutina constantes para acostarse, no tener tabletas o un televisor en la habitación, etc.) es el aspecto más importante para que los niños duerman. La melatonina nunca debe usarse en lugar de estas prácticas”.

También vale la pena señalar que, si bien la melatonina se considera segura para los niños cuando se usa según las indicaciones, se vende como suplemento dietético sin receta médica, por lo que no está regulada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) .

¿Cuánta melatonina puede tomar un niño?

Cuando se usa melatonina para niños, es mejor comenzar poco a poco y, si es necesario, aumentar la dosis. “Por lo general, aconsejo a las personas que comiencen con dosis bajas de 0,5 miligramos o 1 miligramos y se las den unos 90 minutos antes de acostarse”, dice DeBlasio. “Para algunos niños, estas dosis bajas pueden ser todo lo que se necesita. Otros niños requerirán dosis más altas. Sin embargo, la mayoría de los niños no necesitan más de 3 a 6 miligramos”. Agrega:"Es importante involucrar a su pediatra en las decisiones sobre la dosificación de melatonina".

Levinson dice que la dosis general recomendada utilizada en estudios de niños es entre 0,5 y 6 miligramos por noche. Una vez más, sin embargo, la melatonina no está regulada por la FDA, lo que puede dificultar la dosificación. “La investigación ha demostrado que la cantidad indicada de melatonina en un suplemento puede tener un error de más del 400 %, y se pueden incluir otros compuestos, como la serotonina”, dice Levinson. “La variabilidad de la dosis puede ser incluso muy alta cuando se compra la misma marca en distintas ocasiones. Las familias siempre deben consultar con el pediatra de su hijo antes de darle melatonina”.

¿A qué edad pueden empezar a tomar melatonina los niños?

Los niveles de melatonina alcanzan su punto más alto de forma natural en la primera infancia, "desde el año hasta los tres años y medio", según Levinson, y luego disminuyen continuamente hasta la adolescencia. Por lo tanto, si un niño pequeño tiene dificultades para irse a la cama por la noche o permanecer dormido, observar su higiene general del sueño y, posiblemente, hacer cambios, debería ser la primera orden del día. Si un niño todavía tiene dificultades para dormir, puede hablar sobre la incorporación de melatonina con su médico.

Debido a su falta de regulación, no existen reglas estrictas sobre cuándo los niños pueden comenzar a tomarlo y cuánto. Sin embargo, Levinson señala que muchos de los estudios de melatonina en niños “comienzan alrededor de los 6 años”. Y nuevamente, DeBlasio no recomienda dar melatonina a ningún niño menor de 3 años.

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la melatonina?

La investigación hasta el momento ha encontrado que el uso de melatonina a corto plazo es seguro para adultos y niños sin efectos secundarios graves. El uso a corto plazo de melatonina generalmente se considera muy seguro para los niños, según Levinson, pero pueden ocurrir los siguientes efectos secundarios:

• Somnolencia diurna.

• Dolor de cabeza.

• Mareos.

• Agitación.

• Mojar la cama.

• Aumento de las pesadillas.

“También existe la posibilidad de un mayor riesgo de convulsiones en las personas que tienen epilepsia, aunque la evidencia es mixta”, señala Levinson. "Se recomienda discutir esto con el neurólogo de su hijo antes de comenzar con la melatonina".

Cuando se trata del uso de melatonina a largo plazo, la investigación aún es escasa. “No conocemos el alcance total de los efectos secundarios a largo plazo de la melatonina, ya que es un área con muy poca investigación”, explica Levinson. “Casi todos los estudios en niños tienen como máximo unos meses de duración. La mayor preocupación en la literatura es que el uso crónico de melatonina en niños, definido como de seis meses o más, puede causar el inicio temprano de la pubertad aunque, en este momento, no hay evidencia directa de que esto ocurra”.

¿Cómo debes y no debes usar melatonina para niños?

Cuando se trata de niños, la melatonina se recomienda principalmente como una ayuda para pequeños ajustes del sueño, no como una solución permanente para un problema de sueño continuo. “Puede ser útil para recuperarse del desfase horario”, dice Levinson, “y en los niños que necesitan volver a un horario regular de sueño cuando comienza el año escolar”.

“La melatonina ha funcionado bien para nosotros cuando la rutina de mi hijo necesita restablecerse”, dice Krysten Mace, madre de tres hijos de Cranford, Nueva Jersey, quien comenzó a usar melatonina para su hijo de 8 años a principios de este año. “Le ayuda cuando necesita volver a un horario, por lo que levantarse a tiempo para ir a la escuela no es un problema”.

"Para los niños con TDAH y trastorno del espectro autista, que suelen tener ciclos de sueño anormales", agrega Levinson, "la melatonina también puede ser particularmente útil".

¿Pueden los niños tomar melatonina todas las noches?

Si la melatonina ayuda a que el horario de sueño de un niño vuelva a la normalidad, puede ser tentador usarla con frecuencia. Sin embargo, dado que no es un área muy investigada, los médicos aconsejan pecar de precavidos. “Prefiero usar la melatonina más como una solución a corto plazo mientras los padres o cuidadores y los niños trabajan para ajustar la rutina de sueño para promover buenas prácticas de sueño”, dice DeBlasio. "Dicho esto, desde una perspectiva a corto plazo, la melatonina es segura y eficaz de usar".

Según la Clínica Mayo, es poco probable que las personas que usan melatonina regularmente desarrollen una dependencia, tengan una respuesta disminuida con el uso regular o tengan un "efecto de resaca" después. Además, un estudio encontró que el uso de suplementos de melatonina no suprime la melatonina que el cuerpo produce naturalmente. Sin embargo, no hay evidencia concreta en lo que respecta al uso de melatonina a largo plazo y los niños. "En última instancia, no podemos estar completamente seguros de la seguridad a largo plazo de la melatonina en este momento", dice Levinson. "Entonces, por esta razón, es mejor usarlo según sea necesario para ayudar a los niños a volver a tener un horario de sueño más regular y, una vez que se haya establecido, intente disminuir la dosis y dejarlo".